Хрупкая большеглазая девочка, живая и подвижная, мечтала стать пожарником или кондуктором трамвая. Или, в самом крайнем случае, балериной. Эту девочку звали Катя Максимова, и нет сейчас культурного человека, который не знал бы имени прославленной балерины Екатерины Максимовой. Впрочем, Максимову нельзя назвать просто балериной, даже знаменитой — она в первую очередь актриса. Актриса, танцующая на пуантах с воздушной легкостью.
Максимова — женщина, в выражении лица которой сквозит грусть и одновременно чувствуется детская чистота и непосредственность. Именно эта «детскость» — неотъемлемая черта, свойственная балерине. Маленькая Катя очень любила балет, но совершенно не хотела заниматься «скучными» предметами. Сама она впоследствии говорила, что ей очень повезло с преподавателями, но вот им не повезло с такой своевольной ученицей. Однако зачастую именно самые непослушные и оказываются самыми талантливыми.
Мама Кати долго колебалась, прежде чем отвести девочку на показ в хореографическое училище. Сыграл свою роль тот факт, что жили они в одном доме и были знакомы со знаменитой балериной Гельцер, которая отметила у девочки несомненные балетные данные. Действительно, сложена Катя была для балета — худенькая, легкая, пропорциональная, подвижная и грациозная.
В 1949 году Катя Максимова была принята в Московское хореографическое училище. Своим преподавателям она доставляла много хлопот, так как была самой способной, но и самой озорной и отнюдь не самой прилежной среди своих сверстниц. В силу своего живого характера она никак не могла заставить себя без конца повторять однообразные, скучные упражнения, необходимые каждому будущему артисту балета. К счастью, ее первым педагогом стала Л.И. Рафаилова, которая прекрасно сумела найти подход к своенравной ученице. Она сразу поняла, что Катю Максимову нельзя заставить что-либо сделать — ее можно только заинтересовать. Рафаилова отметила впечатлительность девочки и, обращая ее внимание на эмоциональную сторону музыки, сумела настроить Катю на серьезные занятия.