Перші такі організації на українських землях набули форми модних на той час масонських лож, члени яких сповідували ідеї гармонізації суспільства («розумного суспільства») через удосконалення людини. Запозичені із Заходу масонські ложі заповнили суспільну нішу, яку мали займати громадські, політичні і релігійні об’єднання. Ці таємні товариства стали своєрідною відповіддю української еліти на виклик часу: в них об’єднувалися ті, хто жадав вирватися із задухи жандармсько-бюрократичного режиму, змінити звичний стан речей.
Особливо спілкування з європейцями сприяло поширенню волелюбних і демократичних ідей.