Общественный товар (благо) — товар или услуга, который потребляется коллективно всеми членами общества, независимо от того, в какой степени каждый член общества оплатил пользование этим товаром или услугой. Продажа общественного блага на рынке означала бы, что его покупатель делает доступным это благо не только для своего личного пользования, но также для использования любым другим членом общества. Если бы некто производил общественное благо для своей выгоды, с целью получения дохода, то этот производитель также приносил бы пользу и всем остальным гражданам. Например, обеспеченный человек прибегнул к услугам частной охранной компании для обеспечения безопасности в своем доме. Это приведет к возникновению положительного внешнего эффекта для его соседей. Общественное благо приводит к положительным внешним эффектам, как только оно становится доступным для других потребителей. Общественные блага имеют следующие особенности:
• они неделимы, их нельзя разбить на отдельные единицы, которые могли бы потребить разные индивиды (маяки, светофоры, другие общедоступные объекты);
• общественные товары неисключаемы из потребления — если данное благо доступно одному члену общества, то оно доступно и другому. Это означает, что потребители, не желающие платить за такие блага, не могут быть лишены возможности их потребления. Как только общественное благо будет произведено, то невозможно будет воспрепятствовать получению выгод теми, кто за него не заплатит, так как невозможно ограничить потреблен не общественного блага определенным кругом лиц;
К сведению. Все общественные блага можно разделить на «чистые» и «условные». На первых принцип исключения действительно не распространяется. Например, возможности пользоваться светофором у пешеходов и водителей автосредств не изменятся, если по каким-то причинам увеличится численность «пользователей» светофором. Доступность «условных» общественных благ имеет некоторую зависимость от количества пользователей. Так, увеличение числа вызовов «скорой помощи» может привести к тому, что к кому-то медицинские работники могут прибыть с некоторой задержкой. Однако эта специфика не столь заметна, чтобы отнести «условные» общественные блага к обычным товарам. Для случая «условных» общественных благ в этой связи появляется возможность использования рыночных принципов, когда, например, милиция может легально оказывать платные услуги по охране.
• потребление общественных благ не предполагает соперничества между потребителями — будучи предоставленными одному члену общества, они могут быть предоставлены и другим членам без каких-либо дополнительных затрат с их стороны. Положение ни одного из потребителей не ухудшается, когда появляется еще один потребитель общественного товара. Например, вооруженные силы защищают население, которое все время увеличивается; новые потребители данного общественного блага также защищены.