В средние века всякое объединение людей по профессиональному признаку носило название universitas. Соответственно представители педагогического и ученого ремесла назывались universitas magistrorum et scholarium. Со временем название корпорации — universitas — становится обозначением университета как учебного заведения.
Как известно, первые университеты, возникли в 12-13 веках на территории Европы.
Три из них — в Болонье, в Париже и в Оксфорде — заложили институциональную структуру сегодняшней высшей школы.
Древнейшими европейскими университетами считаются Болонский (Италия) , возникший в конце XI века в промежутке между 1190 и 1200 гг, и Парижский, годом основания которого является 1200.
Эти университеты, хотя и сформировались почти одновременно, отличались по своему внутреннему устройству и олицетворяли собой два основных типа университетов, .
Первый (Болонский) университет возник как главный в Западной Европе центр по изучению римского права. Он вырос на основе городской светской школы и был организацией студентов «universitas scholarium», самостоятельно нанимавший учителей и оплачивающий их труд.
Ситуация в Париже складывалась несколько иначе. В отличие от Болоньи центром притяжения здесь стали не студенты, а преподаватели. Наличие нескольких крупных церковных школ привлекало потенциальных студентов разнообразием предметов.
В отличие от Болонского университета, здесь объединение начали не школяры, а преподаватели. Они являлись одновременно магистрами семи свободных искусств и студентами.
Существовала и еще одна немаловажная причина, благодаря которой Париж довольно быстро превратился в крупнейший образовательный центр Европы. Присутствие в городе короля и его двора служило мощным магнитом, притягивающим в Париж многочисленных исследователей и студентов.
В 1215 г. в Парижском университете завершилась борьба за автономию против епископа. Парижские магистры получали поддержку римского папы.
В ХIII веке появляется много университетов в других городах Западной Европы: в Неаполе (1224), в Тулузе (1229) и др. В ХIV веке появляются университеты в Священной Римской Империи: Пражский (1349), Венский (1365), Гейдельбергский (1385) и др.
В жизни университетов в концентрированной форме отражались и воспроизводились духовные традиции средневековой культуры. Среди них в первую очередь — особое отношение к знанию.
К 1500 году в Европе существовало уже 80 университетов.