Валерий Гаврилин писал музыку к кинофильмам.
Отец Гаврилина погиб на войне.
Гаврилин жил в детском доме, где и начал заниматься музыкой.
Гаврилин играл не только на фортепиано, но и на кларнете.
Гаврилин в Ленинграде окончил Консерваторию по классу композиции; его профессором был педагог и композитор, заведующий кафедрой композиции Орест Евлахов, который в свое время учился композиции у Дмитрия Шостаковича. У Евлахова же Гаврилин впоследствии занимался в аспирантуре.
После окончания консерватории Гаврилин вел класс композиции.
В 1985 году Гаврилину было присуждено звание Народного артиста РСФСР.
В том же году он получил Государственную премию СССР за симфонию-действо «Перезвоны».
Гаврилин писал не только музыку, но и статьи, эссе.
Гаврилин пережил два инфаркта.
В родном городе композитора — Вологде — Вологодская консерватория носит имя Гаврилина.