Митя Мышкин жил в селе Закопанка. Когда мальчику исполнилось десять лет, случилась беда — решила барыня продать всю семью Мышкиных. Торги шли на базаре в Чудово, в ряду рядом со скотным. Кривой Савва, которого тоже продавали, подучил Митьку реветь, как только покупатель подойдёт — тогда, глядишь, и не купят. День подходил к концу, а на закопанских мужиков спросу не было. Митька уже успокоился, но тут подошла старая барыня и пожелала купить одного мальчика, хотя продавалась вся семья. Напрасно ревел Митька, напрасно голосила его мама Аксинья, купили мальчишку за три рубля.
Барыня Мавра Ермолаевна была помещицей из бедных. Детей у неё не было, муж-офицер погиб на войне, и барыня жила на пенсию. Крепостных в хозяйстве было двое, Архип и Варвара. Жизнь в доме Мавры Ермолаевны была скучна и тягостна. Вставала барыня с рассветом, следила за хозяйством, кормила гусей, после обеда почивала, и в восемь вечера ложилась спать. По субботам она порола своих крепостных розгами, «чтобы уважали».
Пожалел Митька Архипа и Варваару, да и спрятал розги под барскую перину. Мавра Ермолаевна сразу заподозрила мальчика и посадила в гусятник, пока не сознаётся. Испугался Митька злого гусака, махнул палкой и сломал ему шею. А тут барыня и розги нашла. Пороли Митьку долго и больно. Потом взяла барыня мальчика в дом, себе в услужение. Тяжело пришлось Мышкину: у барыни бессонница, и ему спать нельзя. Да и попадало Митьке не раз. Решил мальчик бежать, стал у барыни расспрашивать, куда дорога от усадьбы ведёт, нарвался на очередную порку, но бежать не передумал.